La natación en aguas abiertas es una actividad que se realiza en espacios abiertos y naturales, como en mar abierto, bahías, canales, lagos o ríos. Dentro de este concepto la Federación Internacional de Natación (FINA) distingue entre los eventos cuya distancia sea igual o superior a los 10 km., en cuyo caso los denominará como "natación marathon", también conocida como natación de larga distancia.
Aunque se tiene conocimiento de eventos deportivos a nado en aguas abiertas en la antigüedad, uno de los ejemplos a destacar tuvo lugar el 3 de mayo de 1810, cuando el poeta inglés Lord Byron se convirtió en la primera persona en cruzar a nado el estrecho de Hellespont, situado en Turquía y separa Europa de Asia (en la actualidad se llama estrecho de los Dardanelos). Desde entonces la prueba se sigue celebrando y desde los últimos 25 años el evento atrae nadadores de todo el mundo.
En los I Juegos Olímpicos modernos de Atenas (1896) las pruebas de natación se celebraron en las frías aguas de la bahía de Zea, en la costa de El Pireo, aunque el evento de mayor distancia fue de 1.200 m. En los II Juegos Olímpicos de París se desarrolló una prueba que se podría considerar de larga distancia ya que constaba de 4.000 metros. Sin embargo, la natación en aguas abiertas como disciplina oficial de unos JJ.OO. no hizo su debut hasta los Juegos de Pekín de 2008 con una prueba de 10 kilómetros. Los vencedores fueron en categoría masculina Maarten van der Weijden de los Países Bajos y en categoría femenina Lara Ilchenko de Rusia.
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